La santé économique de la France est de nouveau sous la loupe ce vendredi. L’agence de notation financière Fitch va en effet rendre sa nouvelle note sur la dette tricolore. Cette fois-ci, le risque d’une dégradation est réel.
Selon les experts, après avoir abaissé la note de AA à AA- en avril 2023, puis introduit « une perspective négative » en octobre dernier, l’agence pourrait encore dégrader sa notation à A+ aujourd’hui. Une perspective qui est redoutée par le gouvernement. En sachant que les deux autres grandes agences, Standard & Poors (« AA- » aussi) et Moody’s (« Aa3 », l’équivalent de « AA- ») se sont alignées depuis octobre dernier sur la notation de Fitch.
L’échelle de notation des agences
Voici les éléments à savoir pour bien comprendre l’importance de cette nouvelle notation ce vendredi.
À quoi servent les agences de notations ?
Les agences de notation financière évaluent la capacité d’un emprunteur — États, collectivités, entreprises — à rembourser sa dette en leur attribuant une note. Cette note représente le niveau de confiance accordé aux emprunteurs quant à leur capacité à rembourser leurs dettes. Captant 90 % des revenus du secteur, les trois principales agences de notations financières sont Moody’s Investor Service (Moody’s), Fitch Ratings (Fitch) et Standard & Poor’s. À rappeler : les entités souhaitant être évaluées payent les agences.
Et comment fonctionnent les notes des agences ?
S’il y a quelques petites différences entre les trois grandes agences (S&P, Moody’s, Fitch), la grille de notation, et surtout sa signification, est sensiblement la même. Au global, il existe douze notes : cela va de AAA (ou triple A dans le jargon) pour la meilleure, à D, qui signifie que l’emprunteur est en défaut de paiement. Ajoutés à ces lettres, un peu comme l’évaluation d’un contrôle scolaire, des crans donnent une gradation au sein de la même catégorie de note. Ces crans sont illustrés par des signes + ou -.
La note de Fitch attribuée à la France est aujourd’hui AA-, assortie d’une « perspective négative », ce qui signifie que l’agence s’attend à une baisse dans les mois à venir : si le signal envoyé est plutôt négatif, il faut tout de même rappeler que la dette française est toujours considérée comme de « haute qualité », par Fitch. Un passage à A+ signifierait que la dette souveraine tricolore serait de « qualité moyenne supérieure ». Mais même avec cette note, la France resterait toujours dans les économies les plus stables et dignes de confiance du monde.
La note de la France depuis 2010
Quel est l’impact principal d’une note ?
Pour les économies riches et diversifiées, comme la France, les notes des agences ont surtout un impact sur le taux d’intérêt à 10 ans de leurs obligations d’État (dans le jargon, appelé « OAT » pour « obligation assimilable du Trésor »). Cette semaine, le taux de l’obligation français à 10 ans est de 3,56 %, selon l’Agence France Trésor. Il était de 2,6 % fin 2023. Ce qui n’est pas une bonne trajectoire. En comparaison, l’Allemagne à un OAT d’environ 2,89 %, en hausse lui aussi par rapport à mars 2024 (2,41 %).
Ainsi, plus la note est élevée, plus le pays peut emprunter sur les marchés à des taux avantageux. Et évidemment, les investisseurs privilégient les obligations bien notées. Il ressort de ces chiffres deux signaux fondamentaux : la confiance des marchés et le risque de solvabilité des pays. Par ailleurs, une mauvaise note impacte négativement la capacité d’emprunt des collectivités territoriales, mais aussi des entreprises publiques.
Pourquoi il y a un risque que Fitch dégrade la note de la France cette fois-ci ?
L’agence Fitch est particulièrement attentive l’état des finances publiques de la France, qui sont clairement dégradées. En octobre déjà, l’agence avait évoqué deux facteurs majeurs qui pourraient justifier une dégradation de la note française : « L’incapacité de la France à mettre en œuvre un plan crédible d’assainissement budgétaire à moyen terme » et « des perspectives de croissance économique nettement plus faibles et une compétitivité affaiblie ».
Sur le premier front, le gouvernement Bayrou s’est engagé à limiter le déficit public à 5,4 % du produit intérieur brut (PIB) en 2025, contre environ 6 % en 2024 (plus élevé que prévu). 50 milliards d’euros d’économie sont aussi prévus dans le budget 2025. Mais ces efforts suffiront-ils à convaincre Fitch ? Pas sûr. Par ailleurs, selon Eurostat, la dette publique française n’arrête pas de grandir, atteignant 113,8 % du PIB (après 112 % au deuxième trimestre 2024). Soit près de 3 303 milliards d’euros. En comparaison, l’Allemagne a une dette équivalente à 62,4 % de son PIB.
Autre facteur en faveur d’une dégradation de la note française : le gouvernement a abaissé récemment à 0,9 % sa perspective de croissance pour 2025. En octobre dernier, la projection 2025 de croissance de Fitch était au-dessus, à 1,2 %. En outre, subsiste aussi ce risque géopolitique : l’économie française pourrait en effet pâtir de l’augmentation agressive des droits de douane américains envers l’Union européenne, impulsés par Donald Trump.
De plus, les taux d’emprunt à dix ans des États européens ont grimpé en réaction aux nouvelles dépenses militaires colossales qui se profilent. La France en première ligne : depuis l’annonce la semaine dernière d’un plan de défense de 800 milliards d’euros par la Commission européenne, l’OAT tricolore à 10 ans est passé de 3,14 % (lundi 3 mars) à 3,56 % (mercredi 12 mars).
Enfin, selon Eric Dior, directeur des études économiques à l’Ieseg School of Management, « la différence de notation entre la France et les pays de l’Union Européenne, moins bien notés par Fitch [Espagne, Portugal notamment], est maintenant très difficile à défendre. Ces pays moins bien notés ont pour la plupart de moindres déficits et dettes, en réalisé et en projection. »
Qu’est-ce qui pourrait convaincre Fitch de laisser la note inchangée ?
L’agence Fitch pourrait se montrer accommodante en intégrant plus dans son calcul les points forts de la France : une économie diversifiée, la solidité de son secteur bancaire, la liquidité de sa dette publique et le poids non négligeable des revenus et patrimoine privés, et un modèle social solide et facteur de stabilité politique.
Mais pour l’expert de l’Ieseg, ce sera « au prix d’une perte de crédibilité » de Fitch. Par ailleurs, il évoque une autre raison, elle, moins rationnelle : « Les agences de notation ont montré que leurs décisions semblent parfois politiques ou très subjectives. Maintenir la note exigerait que Fitch privilégie des scénarios optimistes, et assez irréalistes, sur la trajectoire du déficit et la croissance. »
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