“C’est un soldat” : les clichés de l’artiste anglais Martin Parr, plus politiques qu’il n’y paraît !

Sur la plage de New Brighton, dans le Merseyside, au nord-ouest de l’Angleterre, un vieux monsieur grisonnant se promène en poussant son déambulateur. À intervalles réguliers, il s’arrête, saisit l’appareil accroché à son cou et demande à des estivants s’il peut les immortaliser. Quelques secondes après, il sourit, décoche un « brilliant, thank you ! » et poursuit sa balade.

Le vieux monsieur en question, 72 ans, se nomme Martin Parr. Difficile de deviner, en le voyant à l’écran dans le documentaire « I am Martin Parr, le photographe so British » (disponible sur la plateforme France.tv), qu’il est un des artistes les plus estimés de son temps, récompensé par le prestigieux prix Erich-Salomon en 2006. Lui-même photographe, Lee Shulman l’a suivi quelques mois, de New Brighton à Bristol (où il vit et où se trouve sa fondation), en passant par Paris, où il vient signer son dernier livre.

Des livres, Martin Parr en a publié plus de 120. Il reconnaît lui-même qu’ils ne sont pas tous réussis mais ils ont énormément contribué à sa renommée actuelle. Ils ont fait de lui la coqueluche d’une bourgeoisie chic, incarnée par la chanson Martin Parr de Vincent Delerm, se donnant ainsi l’illusion de comprendre prolétariat et classe moyenne.

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Malgré ce désagréable aléa, le travail du natif d’Epsom est une longue et remarquable étude sur le tourisme et la « société du temps libre ». Colorés et saturés, ses clichés sont peuplés de Britanniques (et parfois de Français) savourant une glace sur une jetée, se faisant bronzer sous le pâle soleil insulaire ou partageant un repas sans se regarder. Dans « I am Martin Parr… », il attribue cette passion pour la plage, « mon laboratoire d’expérimentation », au fait qu’il en était privé enfant, son ornithologue amateur de père préférant traquer les piafs. Ironie suprême, Martin ne sait même pas nager.

Pour arriver à un tel niveau de reconnaissance, il lui a pourtant fallu nager entre les requins de « l’académisme de la photo britannique et leur snobisme », comme le regrette son ami, l’artiste Grayson Perry. Quand il commence sa carrière dans les années 1970, le dogme est au noir et blanc. Martin Parr s’y plie et braque son objectif sur les communautés agricoles et religieuses du Yorkshire avec, déjà, un goût pour l’humour et l’excentricité. Installé en Irlande avec sa femme Susan, il publie en 1982 le livre Bad Weather, qui chronique l’obsession des Britanniques pour la météo.

Quand Cartier Bresson refusait de le recruter…

La même année, le couple déménage dans le Merseyside. Martin Parr passe irréversiblement à la couleur et attaque son étude des cités balnéaires. L’abandon du noir et blanc et son nouveau sujet de prédilection lui valent le dédain d’une partie de ses pairs qui l’accusent de se moquer cyniquement de ses compatriotes en vacances. Mais le succès du livre The Last Resort lui permet de se faire connaître d’un public élargi.

Martin Parr est un des premiers photographes à étudier le tourisme mondial et, selon ses termes, « le consumérisme qui échappe à tout contrôle », par exemple en représentant de simples emballages de junk food. Avant lui, un certain Henri-Cartier Bresson s’y est risqué en fixant le regard avide des consommateurs derrière les vitrines. Un intérêt partagé qui n’empêchera pas le Français de s’opposer au recrutement de ce drôle d’oiseau au sein de l’agence Magnum, la coopérative qu’il avait cofondée dès 1947.

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Martin Parr l’intègre finalement en 1994 et côtoie des journalistes au long cours qui méprisent souverainement sa passion du quotidien. Photoreporter réputé, l’Italien Mimi Mollica fait amende honorable dans « I am Martin Parr… » : « C’est un soldat. Il a mené des luttes près de chez lui, alors que nous partions au bout du monde. Et il avait raison ! » Un « soldat » qui ne porte que son Leica en bandoulière : « Il y a un certain degré de politique dans mon travail. Mais c’est aux gens de le découvrir… »

Pour cela, ils peuvent par exemple se déplacer jusqu’à sa fondation de Bristol, dont la visite conclut le documentaire. Elle gère l’immense stock de photos de l’artiste qui, infatigable et se remettant d’un cancer, continue d’arpenter inlassablement son pays : « Ma relation avec le Royaume-Uni est pleine de contradictions : je n’aime pas l’intolérance, le snobisme, le Brexit, mais j’aime plus que tout Radio 4, les tasses de thé… Je passe toujours les mois de juin, juillet et août à photographier mon pays, c’est comme une thérapie pour moi. »

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« I am Martin Parr, le photographe so British ». Disponible jusqu’au 27 juillet sur france.tv.