A 29 ans, David Raya s’affirme aujourd’hui comme l’un des meilleurs gardiens d’Europe avec Arsenal. Après un début de carrière discret, le portier catalan, recruté il y a deux ans par Mikel Arteta, est devenu une référence chez les Gunners, qui accueillent le PSG en demi-finale aller de la Ligue des champions ce mardi à l’Emirates Stadium (21h).
Au printemps 2015, David Raya est encore un parfait inconnu de l’autre côté de la Manche. Prêté par Blackburn, le jeune gardien de 19 ans boucle sa saison sous les couleurs de Southport, une ville côtière située à une trentaine de kilomètres au nord de Liverpool. Loin de l’engouement et des projecteurs de la Premier League… Un championnat dont il est dix ans plus tard l’un des acteurs majeurs.
Après s’être fait un nom à Brentford, le portier espagnol a rejoint Arsenal en 2023, d’abord sous la forme d’un prêt, avant son transfert définitif l’été dernier pour 31,9 millions d’euros. Et il est devenu l’un des meilleurs gardiens d’Europe avec les Gunners, qui s’apprêtent à recevoir le PSG en demi-finale aller de Ligue des champions, ce mardi à l’Emirates Stadium (21h).
C’est son compatriote Mikel Arteta qui l’a fait venir dans l’ouest de Londres, sur les conseils d’Inaki Cana, l’entraîneur des gardiens (formé au Barça). Arsenal s’appuyait à l’époque sur l’Anglais Aaron Ramsdale (aujourd’hui à Southampton), mais le coach basque souhaitait un portier avec un jeu au pied plus fiable afin de mieux lancer la construction de ses attaques. Le profil de David Raya l’a convaincu et il en a rapidement fait son titulaire.
“J’aime participer à la création des offensives”
Avec son sens du placement, ses bons réflexes, sa capacité d’anticipation, sa concentration de tous les instants et ses interventions dissuasives, le droitier catalan, natif de Barcelone, s’est peu à peu imposé comme une valeur sûre chez les Gunners. Rapide, tonique et toujours en mouvement, il a séduit ses coéquipiers avec ses sorties décisives et sa compréhension du jeu. Capable de casser les lignes par des passes courtes dans l’axe, d’écarter dans les couloirs ou d’allonger vers ses attaquants, David Raya est désormais le premier chef d’orchestre d’Arsenal. Il compense son manque de taille (1,83m) par un timing impeccable et des prises de balle autoritaires dans les airs.
“J’aime participer à la préparation, à la création des offensives et des buts, c’est amusant” a récemment expliqué le portier formé à l’Unio Esportiva Cornella, un club de Catalogne où Jordi Aba a aussi fait ses gammes. “J’aime le défi. Je sais qu’il y aura des erreurs et des buts encaissés à cause de ça, car c’est notre façon de jouer. Mais c’est le risque que le coach veut que nous prenions. Et à mon avis, le bénéfice est plus grand que le risque.”
Seul Yann Sommer fait mieux en Ligue des champions
Convoqué par Luis Enrique pour disputer la Coupe du monde 2022 avec l’équipe d’Espagne, David Raya a fait partie du groupe vainqueur de l’Euro 2024 l’été dernier sous les ordres de Luis de la Fuente. En restant toutefois sur le banc. Le dernier rempart d’Arsenal compte actuellement onze sélections avec la Roja, qui s’appuie plutôt sur Unai Simon (Athletic Bilbao) dernièrement. Élu meilleur gardien de Premier League la saison passée, David Raya, qui a été victime d’une rupture du ligament croisé postérieur du genou gauche en octobre 2021 (sans se faire opérer), enchaîne les sorties convaincantes depuis plusieurs mois.
Ce grand admirateur d’Iker Casillas a notamment réalisé un petit miracle lors d’une victoire à Aston Villa fin août (0-2), en déviant in-extremis le ballon sur sa barre, avant de se relever immédiatement pour détourner une frappe à bout portant d’Ollie Watkins.
“Le plus beau double arrêt que j’ai vu dans ma carrière”, a salué Arteta.
Sous contrat jusqu’en 2028, David Raya a disputé 49 matchs cette saison avec Arsenal, pour 42 buts encaissés et 18 clean sheets (toutes compétitions confondues). En Ligue des champions, il n’a encaissé que 6 buts en 11 apparitions. Seul Yann Sommer en a concédé moins avec l’Inter (5). Les Gunners possèdent d’ailleurs la deuxième meilleure défense de la compétition (derrière les Nerrazzuri) et la meilleure de Premier League.
David Raya se méfie du PSG
Une solidité à mettre évidemment au crédit de son n°22. Un gardien raillé par les médias britanniques lors de son arrivée à Arsenal, comme le rappelle Marca. “La presse anglaise voulait nous pendre parce que nous faisions venir Raya au lieu d’un gardien anglais, c’était un sacrilège”, confie un membre d’Arsenal au journal espagnol.
Après avoir éliminé le Real Madrid au tour précédent, en encaissant un seul but lors des deux confrontations, David Raya espère maintenant faire chuter Paris. Une formation dont il se méfie particulièrement: “On les a battus à la maison (2-0 en octobre, NDLR), mais je pense que le PSG est désormais une équipe différente. Ils sont encore meilleurs que ce qu’ils étaient lors de la phase de groupe. Ils ne rendent aucun match facile”.