“Réduction inquiétante” des effectifs ou “donnée à n’importe qui” : la Légion d’honneur en crise de légitimité

La Légion d’honneur aurait-elle perdu de sa superbe ? Instituée en 1802 par Napoléon Bonaparte, elle vise à récompenser les militaires ou les civils ayant rendu des « services éminents » à la nation ou ayant contribué à son rayonnement. Dès sa création, elle est pensée comme une décoration « universelle », en ce sens qu’elle vise à récompenser les personnes de tous secteurs d’activité. Chaque année, environ 2 200 Français et 300 étrangers en sont décorés.

Mais les controverses historiques suscitées par la décoration de « dignitaires » comme Benito Mussolini, Nicolae Ceausescu, Vladimir Poutine ou Bachar al-Assad, ont terni la réputation de cette décoration. Lors de sa première campagne présidentielle, en 2017, Emmanuel Macron avait pris l’engagement symbolique de revaloriser cette décoration. Pourtant, dans les faits, la Légion d’honneur est de moins en moins donnée, au point de pousser la Grande chancellerie à la mobilisation.

Un prestige dilué ?

Sous la présidence du Général de Gaulle, deux réformes concernant les décorations honorifiques nationales sont mises en place. Un plafond de 125 000 personnes décorées (et vivantes) est fixé, et en 1963, de Gaulle créé l’ordre national du Mérite, une décoration qui permet de récompenser les mérites distingués, militaires ou civils, rendus à la nation française. « La légion d’honneur du pauvre », ironise l’historien et spécialiste de l’époque napoléonienne Jean Tulard à Marianne.

En 2017, la réforme des ordres nationaux impose une nouvelle réduction des effectifs de personnes décorées, de l’ordre de 50 % pour les contingents civils, 10 % pour les militaires et 25 % pour les étrangers. Aujourd’hui, moins de 77 000 Français vivants portent l’insigne – sur une population totale de 68 millions de personnes –, contre 320 000 au début des années 1960, alors que la population totale de l’Hexagone était moindre (47 millions de personnes environ).

Un recul jugé « ennuyeux » par François Lecointre, Grand chancelier de la Légion d’honneur. « On risque de décroître jusqu’à une petite pseudo-élite qui ne serait plus représentative de la société française », a déclaré l’ancien ancien chef d’état-major des armées de 63 ans, ce 4 mars. Face à cette érosion, le général Lecointre a expliqué avoir convaincu, en 2024, le chef de l’État de relever de 800 à 1 300 le contingent de civils éligibles chaque année à la Légion d’honneur.

À LIRE AUSSI : Quand la Légion d’honneur belge récompense… un proche d’Erdogan et un communautariste

Une décoration moins décernée donc, mais aussi moins représentative qu’avant. « Il y avait le sentiment qu’il y avait un peu tout le temps les mêmes profils. Il n’y avait pas beaucoup de professeurs des écoles dans le domaine de l’enseignement et de la recherche. Dans la santé, il y avait plus de professeurs de médecine que d’infirmières », affirme Alice Bouteille, directrice de la communication de la Grande chancellerie, à Marianne.

Des chiffres et un constat loin de convaincre l’historien Jean Tulard. « En réalité, il y a une inflation des Légion d’honneur, alors qu’elle ne devrait récompenser que des services exceptionnels ou éminents. Maintenant il y a un chiffre de décoration fixé, ce qui est absurde. On doit trouver des gens, et surtout des femmes, maintenant que la parité elle aussi est imposée », se lamente-t-il. Pour autant, la Légion d’honneur continue d’être perçue comme une décoration représentative de la société française. Selon une étude Ifop d’avril 2024, 71 % des répondants estiment que chacun, quelle que soit sa classe sociale, peut en être décoré et 78 % en ont une bonne image.

« C’est de la démagogie »

Jusqu’ici, les candidats éligibles étaient repérés par les ministères, à travers le travail des bureaux de décoration et des administrations décentralisées (rectorats, préfectures, les élus locaux…). Pour soumettre une candidature, celle-ci doit – entre autres – être soutenue par cinquante citoyens majeurs de nationalité française. Le candidat présenté doit par ailleurs justifier de vingt ans d’activité professionnelle.

À LIRE AUSSI : Matériel européen, nouvelle alliance, commandement intégré : les pistes pour s’en sortir militairement sans les américains

Les dossiers de candidature sont ensuite envoyés à la Grande chancellerie, qui les étudie, avant de passer au Conseil de l’ordre de la Légion d’honneur, composé de 16 personnes de tous domaines d’activité pour assurer d’une représentativité des différents corps de métier parmi les décorés. Il émet ensuite un avis sur chacune des candidatures. La décision finale revient au président de la République, qui est aussi grand maître de l’ordre national.

À LIRE AUSSI : “Je m’adressais à l’armée algérienne” : l’influenceur Zazou Youcef condamné à 18 mois de prison ferme

« Mais beaucoup de gens extrêmement méritants passaient encore sous les capteurs des ministères », explique Alice Bouteille. Dans son communiqué de presse publié hier, la Grande Chancellerie a annoncé simplifier la procédure qui permet aux Français de proposer directement des personnalités « qu’ils jugent digne d’être décorées ». « Cette initiative citoyenne, c’est de la démagogie. Là, vous voyez votre concierge que vous admirez beaucoup, pour qui vous demandez la Légion d’honneur. Ça n’est pas la même chose qu’un exploit militaire ou une découverte scientifique majeure », tempête Jean Tulard.

Le dépôt du dossier – qui ne pouvait se faire qu’en préfecture auparavant – est désormais doublé d’un envoi direct à la grande chancellerie. Une manière de s’affranchir du jury des ministères et d’augmenter les chances de voir les candidatures aboutir. L’initiative citoyenne a également été inscrite dans le code de la Légion d’honneur. Chaque année, un contingent de 100 civils pourra désormais être décoré de la Légion citoyenne grâce à cette initiative.

L’objectif ? « Faire émerger des figures du quotidien, souvent méconnues, qui incarnent l’exemplarité et l’engagement au service de la Nation », peut-on lire dans le communiqué de presse. « Regardez les gens admirables autour de vous qui mériteraient d’être décorés. En France, on a tendance à se flageller, trouver qu’on n’est pas bon. Donnons-les en exemple, en les distinguant », martèle Alice Bouteille.

Chaque semaine, la Grande chancellerie publie sur ses réseaux sociaux le portrait d’un récipiendaire de la Légion d’honneur non connu. « Pour équilibrer l’image de l’institution », explique-t-elle. Le 27 janvier dernier, c’est Nelly Saunier, artiste plumassière – travail des plumes – qui était mise à l’honneur sur le compte Instagram de l’institution.