Comment situer Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) par rapport à la tradition des Lumières ? Cette question a fait l’objet de nombreux débats car le citoyen de Genève prônait d’un côté, la démocratie et de la justice sociale et, de l’autre, exprimait des réserves vis-à-vis de la notion de progrès et n’adhérait pas à l’universalisme.
Jean-Jacques Rousseau est toujours apparu comme un penseur atypique des Lumières. Souvent opposé à Voltaire, qui lui vouait une haine passée à la postérité, l’auteur du Contrat social (1762) ne goûtait pas l’ironie, les mondanités et l’esprit de salon qu’il percevait comme autant de symptômes de décadence. Hostile à la mentalité bourgeoise, critique intransigeant des physiocrates – ces philosophes qui postulaient que l’État ne doit pas intervenir pour réguler l’économie –, contempteur du règne de l’argent et défenseur d’une religion civile, Rousseau détonait au sein d’une séquence historique où la liberté de l’individu était souvent associée à l’enrichissement matériel et à l’anticléricalisme.
De plus, Rousseau rejetait l’universalisme puisqu’il écrivait : « La liberté n’étant pas un fruit de tous les climats, n’est pas à la portée de tous les peuples. » Considéré par la suite comme un des pères spirituels de la Révolution française et comme un préromantique, Rousseau était pourtant un admirateur de la République romaine et de la cité de Sparte dans lesquelles il voyait des modèles de vertu.