Mis à jour le 7 mai à 18h30, réaction de Foodwatch et de Carole Delga.
Vergèze retient encore son souffle… Dans un arrêté provisoire de ce mercredi 7 mai, le préfet du Gard, Jérôme Bonet enjoint Nestlé Waters « de retirer dans un délai de deux mois » son système de microfiltration dans le processus de production de son eau minérale Perrier, sur son site de Vergèze.
Nestlé Waters a jusqu’au 7 août pour prouver aux autorités que la microfiltration opérée de façon irrégulièrement jusqu’alors n’altère pas la qualité microbiologique d’une eau minérale naturelle. D’ici là, la préfecture du Gard indique qu’elle poursuit « l’instruction de la demande de renouvellement de l’autorisation » accordée à Nestlé pour exploiter ses forages de Vergèze et Uchaud « destinés à la fabrication d’eau minérale naturelle » Perrier, soulignant que « la décision du préfet devra intervenir avant le 7 août ».
Ainsi, le représentant de l’Etat s’est-il rangé à l’avis des hydrogéologues mandatés par l’État français, lesquels avaient rendu début avril un avis défavorable pour la production de la célèbre eau gazeuse sous la dénomination “eau minérale naturelle”.
Le sénateur du Gard Laurent Burgoa, président de la commission d’enquête du Sénat sur les eaux en bouteille, évoque une décision « responsable et sage ».
Un territoire dans l’attente
A Vergèze, commune de 5 000 âmes située à une vingtaine de kilomètres au sud de Nîmes, et dans ses environs, nombre d’habitants travaillent ou dépendent plus ou moins directement de l’activité de Nestlé Waters (1 000 salariés environ). Depuis plusieurs mois, ils vivent comme suspendus à la publication de cet arrêté qui permettrait au numéro un mondial de l’agroalimentaire de poursuivre la production de celle qu’on appelle “le champagne des eaux minérales”, produite au côté d’autres “eaux de boisson”, parmi lesquelles la nouvelle marque Maison Perrier.
Au sein de la verrerie O-I Glass (groupe américain Owens-Illinois), reliée à l’usine d’embouteillage par un simple pont, la décision préfectorale était également attendue avec impatience. Depuis début avril, les 164 salariés la Verrerie du Languedoc vivent sous la menace d’une fermeture de leur usine et d’un plan social dans le cadre d’un plan d’économie national de leur employeur. Le contrat de la verrerie avec Nestlé Waters s’achevant en mars 2026, l’arrêt de la production d’eau minérale naturelle par Perrier signifierait, par ricochet, la fin du soufflage des célèbres bouteilles vertes que fournit cette verrerie à sa voisine. Alors qu’Owen-Illinois souhaite se séparer de son site gardois, le maintien de la production de Perrier et de ses iconiques bouteilles en verre, s’il est suivi d’un engagement de commandes de Nestlé Waters, permettrait à un repreneur de s’engager avec davantage de visibilité.
« Sans repreneur, on ferme… Alors au plus tôt intervient cette décision préfectorale, au plus tôt Nestlé pourra annoncer sa stratégie, et par conséquent un éventuel repreneur se positionner », veut croire le délégué CGT d’O-I Glass Yoann Goupille qui, avec l’ensemble de ses collègues, entend entretenir l’usine, qui est à ce jour rentable, dans les meilleures conditions de fonctionnement.
Pour les collectivités aussi, la décision est d’importance. Au-delà de l’emploi, Nestlé Waters et ses sous-traitants sont d’importants contributeurs fiscaux. Les communes d’Uchaud et Vergèze, où se trouvent les captages, collectent une redevance sur les eaux minérales pour un montant annuel total d’environ 1 million d’euros (le montant varie selon les années), une somme à laquelle s’ajoutent 3,6 millions d’euros de contribution économique territoriale (CET), dont 600 000 euros pour la Verrerie du Languedoc, auprès de la communauté de communes Rhony Vistre Vidourle.
« Je ne suis pas totalement rassuré pour l’emploi et le maintien de l’activité économique car, à mon niveau d’élu, je suis bien incapable d’affirmer qu’une filtration permet ou non de préserver une qualité ou une autre… Nestlé Waters et l’administration doivent absolument s’entendre », déclare Philippe Gras, le président de la communauté de communes Rhony Vistre Vidourle.
Se prémunir d’un scandale sanitaire
« Cette décision préfectorale met le groupe industriel Nestlé devant ses responsabilités pour continuer à produire en toute légalité l’eau pétillante qui fait la renommée de la France tout en interdisant la microfiltration à 0,2 microns », affirme le sénateur Laurent Burgoat.
Régulièrement polluées, notamment par une bactérie de type Escherichia coli, les eaux de Perrier sont régulièrement détruites. Depuis un an, au moins 3 millions de bouteilles sont parties à la casse avant commercialisation en raison de ces pollutions. Pour se prémunir d’un scandale sanitaire, Nestlé Waters a entrepris depuis plusieurs années de traiter et filtrer ces eaux. Une démarche qui, si elle n’est pas interdite pour la commercialisation d’une eau minérale naturelle aux Etats-Unis – un marché important pour Perrier – est en revanche prohibée en Europe.
Le 19 mai prochain, la commission d’enquête sénatoriale doit, à ce sujet, rendre ses conclusions sur ces manquements règlementaires que Nestlé Waters a lui-même signalés au plus sommet de l’Etat. Et l’industriel, comme la plupart des élus locaux, de plaider pour un assouplissement des normes sanitaires en vigueur… Une enquête judiciaire est par ailleurs en cours suite à des plaintes déposées pour “tromperie”.
Au moment où nous publions, Nestlé Waters n’avait pas encore réagit.
« Ce sursis n’équivaut pas à un blanc-seing »
Foodwatch, qui a porté plainte avec constitution de partie civile contre Nestlé Waters, estime que cette décision va dans le bon sens, mais souligne « qu’il a malheureusement fallu le travail sans relâche de journalistes d’investigations (…) mais aussi de l’Agence régionale de santé d’Occitanie et des hydrogéologues mandatés par la préfecture du Gard pour en arriver à cette décision. Sans cela, on a l’impression que Nestlé Waters aurait poursuivi son business comme si de rien n’était ».
« Cette décision du préfet concernant Perrier n’enlève rien à la gravité des infractions caractérisées qui figurent dans notre plainte, réagit Ingrid Kragl, directrice de l’information et des enquêtes chez Foodwatch. Ce sursis n’équivaut pas à un blanc-seing donné à Nestlé pour continuer de faire n’importe quoi au mépris des réglementations et des consommateurs. Nestlé devra quand même faire face à la justice. (…) Une information judiciaire est désormais ouverte au tribunal de Paris. »
Quant à la présidente (PS) de la Région Occitanie, Carole Delga, elle déclare : « Aujourd’hui, l’urgence est d’accompagner Nestlé et ses salariés dans la transformation qui sera nécessaire pour limiter la microfiltration. Nous avons deux mois pour trouver les solutions qui permettront de se mettre en conformité avec la norme. Nous organiserons donc très prochainement avec la direction du site de Perrier et les représentants de la direction de Nestlé, ainsi qu’avec les élus locaux, un temps de travail pour envisager les aides publiques qui peuvent être apportées à l’entreprise ».
