Une nouvelle déconvenue pour Elon Musk. La mégafusée Starship de son entreprise SpaceX a de nouveau perdu, jeudi, son deuxième étage, le vaisseau. « Nous avons perdu le contact avec le vaisseau », a annoncé gravement Dan Huot, un responsable de SpaceX, lors d’une retransmission vidéo.
« Cela s’était déjà produit la dernière fois (mi-janvier), donc nous avons acquis une certaine expérience en la matière », a-t-il ajouté avec une pointe d’ironie, précisant que l’entreprise travaillait « en étroite collaboration avec les autorités de contrôle du trafic aérien ». Dans la soirée, la société a confirmé sur X que l’appareil avait fait l’objet d’un « désassemblage rapide non programmé », soit une explosion, lors de son ascension.
Suspension de décollages d’avions
Le régulateur américain de l’aviation, la FAA, a annoncé avoir suspendu dans la foulée certains décollages et « brièvement ralenti des avions » afin d’éviter une éventuelle collision avec des débris. Elle a également ordonné à SpaceX de mener, comme en janvier, une enquête sur ce nouvel incident.
Lors du dernier vol d’essai, le vaisseau avait subi le même sort, causant une pluie de débris incandescents au-dessus des Caraïbes, avec des dégâts matériels minimes dans les îles Turques-et-Caïques, situées à plus de 2 500 kilomètres du site de lancement. Des vidéos partagées jeudi sur les réseaux sociaux montraient des traînées scintillantes dans le ciel des Bahamas. Sollicité par l’AFP, le gouvernement de l’archipel n’a pas répondu dans l’immédiat.
Haute de 123 mètres, soit la taille d’un immeuble d’environ 40 étages, la fusée Starship, que l’entreprise développe pour des voyages vers la Lune et Mars, s’était élancée dans le ciel du Texas sans encombre peu après 17h30, heure locale. Quelques minutes après le décollage et la séparation des deux étages, le propulseur, nommé « Super Heavy », avait entamé une descente contrôlée vers le pas de tir avant d’être immobilisé par des bras mécaniques installés sur la tour de lancement. Une manœuvre très complexe que l’entreprise a réussie jeudi pour la troisième fois, sous les applaudissements et cris de joie de ses équipes. Peu après, le vaisseau est apparu tourbillonnant sur lui-même. L’entreprise a ensuite dit en avoir perdu le contrôle, jetant un froid parmi ses équipes.
Un coût environnemental dénoncé par des associations
Ces explosions sont loin d’être les premières à survenir lors d’un vol d’essai de Starship. SpaceX développe ses fusées à un rythme effréné et mise sur de multiples lancements de prototypes pour corriger rapidement les problèmes rencontrés en situation réelle de vol, quitte à multiplier les échecs. Une philosophie qui a fait le succès de l’entreprise, mais qui n’est pas exempte de critiques. Des associations ont porté plainte contre les autorités américaines, les accusant d’avoir mal évalué l’impact environnemental des tirs, alors que la base spatiale de l’entreprise au Texas est située à proximité de zones naturelles protégées.
Par ailleurs, la proximité d’Elon Musk avec le président Donald Trump suscite des inquiétudes sur de possibles ingérences dans les décisions des autorités de régulation. Sous la présidence de Joe Biden, l’homme le plus riche du monde avait souvent mis en cause la FAA, l’accusant d’exercer une surveillance excessive sur son entreprise. Selon l’agence Bloomberg, un ingénieur de SpaceX s’est rendu au siège du régulateur il y a deux semaines pour exhorter ses équipes à accélérer un programme visant à déployer des milliers de satellites Starlink, également développés par SpaceX, sous peine de perdre leur emploi. Ce qu’a démenti SpaceX : « Les récents articles sur SpaceX et la FAA sont faux », a assuré l’entreprise sur la plateforme X, également propriété d’Elon Musk.
Alunissage raté pour la sonde d’Intuitive Machines
L’entreprise américaine Intuitive Machines a annoncé jeudi que sa sonde, qui s’était posée un peu plus tôt sur la Lune, n’avait probablement pas aluni à la verticale comme espéré, une déconvenue qu’elle avait déjà connue l’an passé. Les équipes estiment toutefois qu’elle se trouve « à proximité de l’endroit prévu », a précisé le patron d’Intuitive Machines. Soit une zone à environ 160 kilomètres du pôle Sud de la Lune, objet de nombreuses convoitises car on y trouve de l’eau sous forme de glace. Ce qui constitue malgré tout une réussite, car aucun engin ne s’était jusqu’ici rapproché aussi près du pôle.
Toutefois, le fait que l’appareil puisse être incliné pourrait réduire la production d’énergie, a prévenu le dirigeant de l’entreprise. Cela limiterait les expériences et démonstrations que l’entreprise et la NASA ambitionnaient de mener. Les manœuvres d’alunissage sont extrêmement complexes, en raison notamment de l’absence d’atmosphère, qui rend les parachutes inopérants.
Avant qu’Intuitive Machines n’y parvienne en février 2024, seule une poignée de pays, à commencer par l’Union soviétique en 1966, avaient réussi cet exploit. En réaction à ce nouveau succès mitigé, l’action d’Intuitive Machines a chuté de 20 % sur les marchés. La pression sur l’entreprise était immense après le succès, dimanche, d’une autre entreprise texane, Firefly Aerospace. Cette dernière a réussi à faire alunir sans encombre sa sonde Blue Ghost, également envoyée pour le compte de la NASA
(Avec AFP)
À lire également
latribune.fr